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Coupe du monde de rugby

N° 616 2007-09-01

DES JAPONAIS QUI NE MANQUENT PAS D’AMBITION

Comme de nombreuses autres disciplines sportives, le rugby a été introduit dans l’Archipel au moment où le pays s’ouvrait au reste du monde. C’est un professeur anglais, Edward B. Clarke, qui en a enseigné les règles en 1899 à des étudiants de la toute jeune université de Keiô à Tokyo. Quelques mois plus tard, ces mêmes rugbymen amateurs affrontèrent lors d’un match mémorable les membres britaniques du Yokohama Cricket & Athletic Club. La partie s’acheva sur une défaite des Japonais 5 à 35, mais elle n’empêcha pas le rugby de susciter un certain engouement parmi les étudiants japonais à une époque où la Grande-Bretagne figurait parmi les modèles à suivre. Sport masculin par excellence, le rugby a séduit les grandes universités du pays qui formaient alors la future élite nationale. C’est ainsi que les universités publiques et privées ont créé au cours des premières années du XXème siècle des clubs, lesquels se sont regroupés au sein d’une fédération nationale en 1926. Quatre ans plus tard, une sélection des meilleurs joueurs japonais rencontra une équipe du Canada pour le premier match international du Japon. Mais le ballon ovale fut rapidement remisé au placard par les autorités qui, engagées dans la Seconde Guerre mondiale, ne pouvaient pas tolérer que ce sport “ennemi” soit pratiqué sur le sol japonais. Voilà pourquoi le développement du rugby a été coupé dans son élan et a eu bien du mal à retrouver le même dynamisme après la guerre malgré les efforts des forces d’occupation pour promouvoir les disciplines occidentales. Les universités retrouvèrent leurs clubs et des entreprises se dotèrent d’équipes. Toutefois cela n’a pas permis au rugby nippon de décoller alors que dans le même temps le football voyait son nombre de licenciés s’envoler. Les bons résultats enregistrés par les footballeurs japonais depuis la mise en place de la J League professionnelle en 1993 a néanmoins incité les dirigeants de la fédération de rugby à suivre le même exemple. La création d’un championnat semi-professionnel, la Top League, en 2003, qui regroupe désormais 14 équipes, le recours à des entraîneurs étrangers comme le Français Jean-Pierre Elissalde (2005-2006) ou le Néo-Zélandais John Kirwan (depuis le début 2007) et le renfort de quelques joueurs étrangers au sein de la sélection nationale comme l’ex-Tongien Luatangi Samurai Vatuvei ou le Néo-Zélandais Philip O’Reilly marquent la volonté des dirigeants de se doter d’une grande équipe. Le Japon qui participe à la Coupe de monde depuis sa création en 1987 s’est d’ailleurs fixé un objectif très clair, celui d’atteindre les quarts de finale lors du prochain mondial en 2011. Placé sous la responsabilité de Kunda Masahiro, le projet ATQ (Advance To the Quarterfinal) est une priorité qui, s’il aboutit, devrait permettre au rugby de retrouver son dynamisme originel. Claude Leblanc

Photo : L’ancien Tongien Luatangi Samurai Vatuvei (à droite), deuxième ligne de l’équipe du Japon, lors du match face aux Asian Barbarians le 10 août à Tokyo.

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Entretien : MIDORO SHÔICHI, LE M. RUGBY DE L’ASAHI SHIMBUN
Ancien joueur de rugby, Midoro Shôichi est entré à l’Asahi Shimbun en 1988. Il est en charge du rugby depuis 1993 et publie une chronique Ballon ovale (en français dans le texte) sur le site Internet du quotidien. On assiste à une internationalisation du rugby au Japon. Quel est votre sentiment à cet égard ? M. S. : L’actuel sélectionneur de l’équipe nationale est le Néo-Zélandais John Kirwan. L’entrâineur des avants est aussi néo-zélandais. L’entraîneur des lignes arrières et le préparateur physique sont Australiens. Parmi les trente joueurs sélectionnés pour participer à la Coupe du monde 2007, on compte quatre Néo-Zélandais, un Tongien ainsi que deux joueurs originaires des Tonga qui ont été naturalisés. De ce point de vue, on peut dire que le rugby japonais s’est internationalisé. D’un autre côté, John Kirwan a plusieurs fois protesté contre le traitement désavantageux réservé à la sélection japonaise dans le programme de la Coupe du monde par rapport à des pays comme l’Australie. Par ailleurs, la Fédération internationale a refusé d’accepter la participation de trois autres joueurs étrangers dans l’effectif de l’équipe du Japon. On peut aussi ajouter que l’on ne sait pas que le Japon a posé sa candidature à l’organisation de la Coupe de monde 2011 [c’est finalement la Nouvelle-Zélande qui a été retenue malgré un dossier inférieur]. Si l’on regarde les choses non plus à partir du terrain mais en s’intéressant à ce qui se passe derière les épaisses portes de la Fédération internationale implantée en Europe, on constate que le statut international du Japon n’a guère évolué. La Fédération japonaise de rugby a lancé le projet ATQ (Advance To the Quarterfinal) qui vise à construire une équipe du Japon capable de figurer parmi les huit meilleures nations. Quel est votre avis à ce propos ? M. S. : Jusqu’à présent, il n’y avait pas de vision à long terme dans le rugby japonais. La progression se faisait d’un Coupe du monde à l’autre. Avec le projet ATQ, c’est différent. C’est la première fois que le rugby japonais se dote d’un programme à long terme. De ce point de vue, je pense que c’est une très bonne chose. Par ailleurs, ce projet comme son nom l’indique pose un objectif clair, celui d’atteindre les quarts de finale. Comparé à de nombreux projets sans objectifs clairs qui avaient été proposés par le passé par un encadrement amateur, je pense que le projet ATQ est suffisamment rare pour retenir l’attention. Quant à la question de savoir s’il donnera des résultats, il convient de rester prudent et d’observer sur la durée. Car ce n’est pas seulement en se réunissant un fois par mois pendant plusieurs jours que le rugby japonais progressera. Il est aussi illusoire d’attendre trop des joueurs qui auront passé quelques mois dans des clubs étrangers. L’important, c’est que ce projet soit appliqué sur la durée et qu’il soit prolongé au-delà de la prochaine saison. Ce n’est pas gagné. En tout cas, le projet ATQ est un grand défi pour le rugby nippon. Pourriez-vous nous parler du court passage de Jean-Pierre Elissalde à la tête de l’équipe du Japon ? M. S. : Jean-Pierre Elissalde s’est occupé de la sélection japonaise de 2005 à 2006. Ce fut une expérience courte et douloureuse pour lui comme pour le rugby japonais. Mais il a des excuses. C’était la première fois qu’un entraîneur étranger prenait la tête de l’équipe nationale. Le plus triste pour lui, c’est qu’il s’est trompé en voulant faire de l’équipe du Japon l’équivalent des “Bleus” français. Le Japon avec sa culture et son expérience rugbystiques différentes ne pouvait pas se transformer une équipe de France bis par la seule présence d’un entraîneur français. Malgré cela, l’encadrement et les médias ont continué à exiger “la touche française”. Il n’a pas non plus été aidé par la Fédération. Il avait par exemple à sa disposition un interprète incompétent qui ne comprenait rien à rien. Son expérience malheureuse a néanmoins été utile, car elle a mis en évidence de nombreux dysfonctionnements qui ont pu être corrigés notamment depuis l’arrivée de John Kirwan à la tête de l’équipe du Japon. Propos recueillis par Claude Leblanc

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A Paris


Si certains Japonais de Paris se complaisent à visiter les monuments de la capitale ou encore à faire du bricolage le dimance, il y en a d’autres qui préfèrent les joies du sport. Parmi eux, il y a les amateurs de base-ball, les plus nombreux, organisés en plusieurs équipes. Il y a bien sûr quelques fondus de foot mais il ne faut pas oublier, surtout pas, les rugbymen du Paris Japanese Rugby FC (PJRFC). Créé en avril 2002 par quatre copains amoureux du ballon ovale, le PJRFC est désormais une solide équipe qui se réunit chaque dimanche à 14h sur le champ d’entraînement du Parc de Bagatelle autour du capitaine Yamada et organise régulièrement des matchs contre des formations souvent bien plus anciennes et expérimentées. Mais cela ne leur fait pas peur. Le plaisir de jouer, de passer de bons moments ensemble et parfois de s’imposer comme lors de leur première victoire face au Stade Français en juin 2006, tout cela contribue à entretenir l’ambiance festive au sein de ce club pas tout à fait comme les autres. Et lorsque quelques vedettes du rugby nippon comme Ohata Daisuke viennent renforcer l’équipe le temps d’un entraînement, on peut lire sur le visage de tous les joueurs le plaisir de partager ces quelques instants. Allez le PJRFC ! C. L. Pour en savoir plus : http://pjrfc.free.fr/

Dans les kiosques
Publiées pourtant par la même maison d’édition Base-ball Magazine spécialiste de la presse sportive, les deux publications Rugby Magazine et Rugby Clinic ne s’adressent pas au même public. La première a été lancée en 1972 à destination des amateurs qui préfèrent observer le jeu plutôt que s’amuser à faire des plaquages sur un terrain gras. Aussi le magazine propose dans chaque numéro des analyses très précises de certaines phases de jeu afin de leur permettre de mieux les comprendre lorsqu’ils regardent un match. Par ailleurs, Rugby Magazine suit de très près l’actualité de l’équipe du Japon et ses efforts pour figurer parmi l’élite mondiale. De son côté, Rugby Clinic a une approche beaucoup plus technique du ballon ovale. Le mensuel est avant tout destiné aux joueurs et aux entraîneurs qui peuvent ainsi découvrir des conseils très pratiques pour améliorer leur jeu et s’imposer face à leurs adversaires.