どうして痩せた牛たち〈vaches maigres〉が飢饉を意味するかというと、古代エジプトのファラオンの夢想に由来するとか。旧約聖書の中に、ファラオンが午睡中にナイル河から7頭の肥えた牛が出てくるのを夢見たのだが、そのあとやせ細った７頭の牛が出てきて、肥えた7頭の牛をむさぼり食いつくしてしまった。そこでヨセフがファラオンに説明した。7年の豊作年〈période de vaches grasses〉のあとには、７年の〈vaches maigres凶作〉が訪れるから、その期間のために〈vaches grasses豊作物〉を充分貯えておくようにと訓戒したという。